Но уже у открытой двери вынужденно остановилась, потому что ее, створку, прямо перед моим лицом совсем немного, но прикрыли, уменьшая зазор.

— Держи, — насильно вложил он в мою ладонь шоколадную конфетку в форме звезды и как ни в чем не бывало потянул дверь сильнее, пропуская меня вперед. Еще и в спину подтолкнул, чтобы не мешкала.

А я замешкалась. Как-то не ожидала подобного презента. Небольшие конфеты давали нам в обед, и я свою честно съела, стараясь растянуть удовольствие на подольше. Хотелось хоть немного компенсировать запрет самой себе взять конфеты из вазочки в комнате веркомандира. — ты… — попыталась я сформулировать свою мысль.

— Не хочу, — отрезал он коротко, пока мы проходили мимо постовых к лестнице на второй этаж.

— Может, Эльзе?

— Обойдется.

На этом разговор сам собой увял, потому что мы уже поднялись на второй этаж, где у дверей стояла наша группа. В комнату мы заходили только после капитана, который тщательнейшим образом осматривал наш внешний вид. Мне и еще нескольким парням досталось по замечанию.

Просто потому, что форма моя была мятой — как-никак я в ней спала, поэтому никакого недовольства, получив приказ привести одежду в порядок, не испытала. Парням же было велено почистить бляшку ремня, ботинки, а кому-то и штаны постирать. Я тоже постирала — стим позволял получить свежую одежду в кратчайшие сроки, так что, переодевшись, я воспользовалась благами цивилизации, а вернувшись в комнату, как и все, легла поверх одеяла.

Физически нисколько не устала, а вот морально…

— А кто-то на тебя запал, — игриво выпалила Эльза, лежащая на соседней кровати.

В помещении повисла тишина.

Сердце забилось чаще — само по себе, как если бы меня застали врасплох за преступлением. Взор метнулся к сидящему на кровати капитану — тоже сам собой.

Чувствовала, что заливаюсь краской стыда, и никак не могла это остановить. Так глупо я не ощущала себя еще ни разу в жизни.

Да и было бы из-за чего краснеть?!

Но мой организм решил по-другому.

— Кто? — изобразила я удивление вперемешку с безразличием, закрывая веки. Так было хоть чуточку, но проще.

— Ты слепая? — возмущенно, с некоторой грубостью спросила девушка, но вопрос был риторическим. — Веркомандир, конечно же! И что он в тебе, тощей, только нашел? Такой мужчина…

— Эльза, — сделал капитан ей предупреждение, но к чему именно оно относилось, я так и не поняла.

— Да что сразу Эльза? — воскликнула она обиженно, вынуждая меня все-таки открыть глаза.

— Неуставные отношения на территории академии запрещены, — напомнил Эльдер, произнося слова с нажимом. Пересекаться с ним взглядом в этот момент мне не хотелось совершенно.

— Хорошо, папочка, — дразнила она его. — Я подожду увольнительной.

Парни захохотали. Я тоже ненароком улыбнулась, но веселья не ощущала. Время стима вышло, а потому я с чистой совестью пошла переодеваться, а там и веркомандир собственной персоной нагрянул. Да не один, а в компании бывшего старшего группы.

Новость о стрижке не стала для меня чем-то грандиозным. Я ждала этого момента с первого дня. Я была готова к нему еще до того, как прилетела сюда, потому что знала: экзекуции подвергнутся все. А вот Эльза устроила настоящую истерику. Я пыталась ее успокоить, приободрить. В конце концов, это ведь всего лишь волосы — они обязательно вырастут, но мои слова на девушку не действовали.

Я шла предпоследней, потому что постричь парней было гораздо быстрее. После аппарата для стрижки все они выходили короткострижеными, с разноцветными ежиками вместо волос. Казались взрослее. Эльдер так вообще стал старше лет на пять. От него мне досталась приободряющая улыбка, да только на мне, похоже, аппарат сломался, потому что волос у меня осталось гораздо больше, чем у парней.

Коротко, да. Непривычно. Голове сразу стало легче, будто убрали пару-тройку килограмм. Зеркала здесь не было, чтобы я могла себя увидеть. На имсита Ирадия не смотрела специально — избегала любых взглядов и старалась свести общение к минимуму.

Эльза…

Эльза продолжала методично доводить себя до невменяемого состояния, а на остальных парней я даже смотреть не хотела. Они для меня были совсем чужими, так что оставался только капитан. Но и то я сделала вид, будто обратила на него внимание случайно. Мимолетный взгляд, просто проходила мимо.

— Ты очень красивая, — вдруг улыбнулся Эльдер одним уголком губ.

Ответила на автомате, толком и не осознавая, что отвечаю на комплимент. Подобные высказывания в свой адрес я получала впервые, так что смутилась как-то глупо, по-детски.

В конце и вовсе отвернулась, потому что не знала, что еще можно сказать, но внутри…

Мне понравилось поразившее меня новое чувство. Это оказалось невероятно приятно, когда кто-то считает тебя красивой. А еще это поднимало настроение.

— Чего лыбишься? — возникла передо мной злая Эльза с покрасневшим от слез лицом.

— Ты очень красивая, — решила я и ей поднять настроение.

— А ты нет! — каркнула она и пролетела мимо, но я продолжала улыбаться.

Даже на стрельбище ощущала на себе чужие взгляды. Из-за этого часто отвлекалась, так что получала втык почти каждые пять минут. Прежде чем научить нас стрелять, преподаватель желал максимально познакомить нас с имеющимся в арсенале оружием. И не просто познакомить: разбирать, чистить, стрелять — все это входило в наши обязанности и умения, которых нам пока не хватало.

Взгляды были и на строевой, и на полосе препятствий, которую я сегодня даже проходила будто плавнее, проще, ловчее. Как никогда ощущала себя женственной — вот что делает с женщиной простая прическа — и совершенно забыла о том, что здесь это скорее минус. А зря, потому что напомнили мне об этом этим же вечером.

Несмотря на все замечания, с полосы препятствий меня отпустили первую. Буквально через несколько минут вслед за мной в комнату общежития явилась и Эльза. Я как раз заходила в уборную, чтобы принять душ и постирать, когда девушка, ругаясь на все лады, залетела в двери. По ее рукам стекала самая настоящая кровь.

— Тебе помочь? — забеспокоилась я, останавливаясь в дверном проеме.

— Себе помоги, убогая! — огрызнулась она, но я не стала как-либо реагировать на оскорбление.

Просто не видела в ней угрозы. Ее я могла сравнить с тем самым видом мелких собак, что истошно лают на руках хозяйки, но никогда не кусают. А еще совсем немного, но мне было ее по-человечески жаль.

Еще неизвестно, что предпочтительнее: иметь таких родителей или вообще никаких, но жалость моя не относилась к самой ситуации. Она относилась к тому, как Эльза воспринимала происходящее в ее семье. Ведь только от нас зависит, какой может быть наша жизнь, а обиды…

Застарелые обиды зачастую просто не дают нам полноценно жить. Нужно уметь освобождать от них свое сердце.

Раздевшись, я закинула вещи в стим и встала под душ. Наконец-то могла не торопиться и хоть немного просто постоять под теплыми струями, приводя мысли в порядок.

За исключением ночного инцидента, пока все шло для меня более-менее хорошо.

Верила: имсит Ирадий рано или поздно успокоится. Ведь невозможно до бесконечности стучать в закрытую дверь, а значит, нужно всего лишь перетерпеть. Другое дело, что я не знала, каковы границы его терпения. Хотелось бы отмучиться быстро, но с имситами никогда ничего не бывает просто.

Дверь в душевые открылась, но я не оборачивалась. И без того было ясно, что это Эльза.

Стояла спокойно, опираясь руками о плитки, но чужое присутствие прямо за своей спиной почувствовала отчетливо. Обернуться успела, а вот выскользнуть из кабинки — уже нет.

— Попалась, дрянь? — схватил меня Лис, со всей дури вдавливая в стену.

Больно ударившись затылком, я на мгновение потерялась в пространстве — в глазах потемнело, искры полетели. Этого времени рыжему вполне хватило, чтобы навалиться на меня. Отбивалась буквально вслепую. Старалась ударить между ног или в солнечное сплетение, но места для маневров категорически не хватало.